월정교를 건너며 시작되었던 지난 여정이 원효와 요석공주의 사랑, 그리고 설총이라는 위대한 지성의 탄생을 더듬는 시간이었다면, 이번 길은 그들의 숨결이 실제로 스며 있는 곳으로 조금 더 깊숙이 들어가는 여정이었다.

남천 바람이 부드럽게 불어오는 길 끝에서 월정교를 둘러보고 나서 휠체어 바퀴를 굴려 교동마을로 들어섰다. 향교가 자리잡은 교동마을은 경주의 한옥마을이다. 향교 옆으로 그 유명한 최부자댁을 비롯하여 고풍스러운 한옥이 즐비하다. 또한 월정교와 신라 궁궐이 있었던 월성, 계림 등이 인접해 있어 신라 문화와 조선 문화가 공존하는 독특한 공간이다.

향교는 조선시대 유교 경전을 가르치고 인재를 양성하던 교육기관이자, 공자를 비롯한 성현들에게 제사를 올리는 교육·제향 공간이다. 전국 곳곳에 향교가 남아 있지만 경주향교는 현재의 규모와 역사성에 비추어 다른 지역 향교와는 확연히 다른 분위기를 품고 있다. 단순히 오래된 향교가 아니라 신라의 숨결과 고려·조선의 학문이 한 공간에서 만나는 특별한 장소이기 때문이다.

기와지붕 아래로 낮게 엎드린 교동의 한옥들은 서로 경쟁하지 않았다. 마치 천년의 시간을 살아온 사람들처럼 조용하고 담담했다. 교촌마을의 길은 이상하게도 사람을 느리게 만든다. 급히 지나가려 하면 담장 너머에서 풍경이 자꾸 붙잡는다. 담장 아래 핀 들꽃 하나, 오래된 우물 하나, 마당 끝 장독대 하나까지도 세월의 언어를 품고 있었다.

그 길 끝에서 마주한 곳이 경주향교였다. 신라는 불교국가로 알려져 있지만 유학 역시 매우 중시했다. 다른 지방 향교가 단순히 조선시대 교육기관이라면, 경주향교는 신라 국학의 기억까지 품고 있는 특별한 공간이다. 경주향교는 현재에도 사회교육원을 통해 시민들을 상대로 한자, 서예, 논어강좌 등 다양한 교육프로그램을 운영하고 있다.

경주향교를 처음 방문하면 예상보다 넓은 규모에 놀라게 된다. 현재 남아 있는 향교 일부 건물들은 조선 광해군 시대에 중건된 이후 몇 차례 중수를 거쳐 내려온 것이다. 일반적인 향교는 비교적 아담한 규모인 경우가 많지만 경주향교는 전국적으로도 상당히 큰 규모를 자랑한다.

향교의 중심 건물인 명륜당은 유생들이 공부하던 강학 공간이다. 그 뒤편에는 공자와 유교 성현들을 모시는 대성전이 자리한다. 이 대성전에는 이곳에 태어나고 자라서 한국 유학의 시조가 되었던 설총의 위패가 우리나라 18성현 중 가장 앞에 자리잡고 있을 것이다.

국학이 세워지기 전에는 이곳에 요석궁이 있었던 것으로 알려지고 있다. 향교 안에는 ‘총명수’라는 우물이 남아 있다. 안내판에는 “삼국유사에 의하면 원효대사와 요석공주가 인연을 맺어 설총을 낳은 요석궁이 바로 이곳이며, 이 우물은 ‘요석궁의 우물’로서 여기에서 태어난 설총이 이 우물물을 마시고 대학자가 되었다고 하여 총명수로 전해 온다”는 내용이 적혀 있다. 그러고 보면 이곳이 한국 유학의 발상지인 셈이다.

일연스님은 삼국유사를 저술하면서 요석궁터가 지금(일연의 저술 당시를 말함)의 학리등사(學理等寺)라고 했다. 불교국가였던 고려에서도 학문과 관련된 시설이었음을 유추해볼 수 있다.

설총은 아버지 원효가 열어놓은 사상의 자유 위에서 우리말 표기 체계인 이두를 정리했고, 한문을 모르는 백성들도 글과 행정을 접할 수 있는 길을 열었다.

경주향교를 둘러보고 나오며 문득 이런 생각이 들었다. 신라의 국학에서 시작된 교육의 전통은 고려를 거쳐 조선의 향교로 이어졌다. 682년 통일신라 신문왕 때 이곳에 국학이 세워지고 오늘날까지 무려 1,300년이 넘는 세월 동안 배움의 가치를 지켜온 것이다. 전국에서도 이런 유서깊은 곳을 찾긴 쉽지 않을 것 같다.

화려한 금관도, 웅장한 왕릉도 결국은 한 시대의 권력을 보여주는 유산이다. 그러나 향교는 사람을 키우는 공간이었다. 학문과 인격을 가르치고, 공동체의 가치를 전하던 장소였다. 경주향교의 고즈넉한 마당에 서 있노라면 천년 고도의 진정한 힘은 화려한 유적과 함께 사람을 길러낸 교육의 역사에 있었음을 깨닫게 된다.

향교를 나와 바로 옆에 있는 그 유명한 경주 최부자댁으로 발길을 옮겼다. 그 앞에 이르자 또 다른 시간의 향기가 밀려왔다. 최부자 집안은 조선시대 12대를 이어온 만석꾼으로 유명하지만, 사람들은 그 집을 단순히 부자의 집으로 기억하지 않는다.

‘노블레스 오블리주(지배층의 사회적 책임)’를 실천한 우리 역사상 대표적인 가문이기 때문일 것이다. 최부자댁은 400년에 이르는 동안 대대로 실천해온 육훈(六訓)이라는 여섯 가지 가훈이 있다.

① 과거를 보되 진사 이상은 하지 마라. ② 재산은 일만석 이상 지니지 마라. ③ 과객(過客)을 후하게 대접하라. ④ 흉년기에는 땅을 사지 마라 ⑤ 시집온 며느리들은 3년 동안 무명옷을 입어라 ⑥ 사방 백 리 안에 굶어 죽는 사람이 없게 하라

최부자댁에는 육훈과 함께 개인이 마음을 닦고 처세하는 수신의 도리인 '육연(六然)'도 전해 내려온다.

① 자처초연 (自處超然, 스스로 처할 때는 초연하게 지내라), ② 대인애연 (對人靄然, 사람을 대할 때는 온화하고 부드럽게 하라) ③ 무사징연 (無事澄然, 일이 없을 때는 마음을 맑고 깨끗하게 하라) ④ 유사감연 (有事敢然, 일이 생겼을 때는 용기 있고 과감하게 대처하라) ⑤ 득의담연 (得意澹然, 뜻을 얻어 성공했을 때는 담담하게 행동하라) ⑥ 실의태연 (失意泰然, 뜻을 잃고 실패했을 때는 태연하게 행동하라)

마당 한쪽에는 그 육훈과 육연이 깃발 형태로 전시되어 있다.

경주 최부자댁 대문은 다른 한옥 건물과 달리 문턱이 없다. 그래서 필자와 같은 휠체어를 이용하는 장애인도 쉽게 들어갈 수 있다. 대문을 들어서면 대우헌이라는 사랑채부터 만석군의 부자이면서도 항상 낮추었던 가풍을 엿볼 수 있다. 대우헌(大愚軒)은 ‘크게 어리석은 사람이 머무는 집’이라는 뜻이다.

대우헌을 지나면 많은 양의 곡식을 저장했을 창고 건물이 있고, 창고 건물 앞에는 두손이 들어갈 만한 구멍이 뚫린 쌀 뒤주가 놓여 있다. 최부자댁은 이 쌀 뒤주를 대문 밖에 비치해두고 어려운 사람들이 한 줌씩 가져가도록 했다고 한다.

경주 최부자댁의 가문을 일으킨 원조는 조선 중기의 인물인 정무공(貞武公) 최진립(崔震立, 1563~1636) 장군이다. 그는 임진왜란이 터지자 동생들과 함께 의병을 일으켜 국난극복에 큰 공을 세웠고, 이후 70대의 나이에 병자호란이 발발하자 남한산성으로 향하다가 용인 전투에서 장렬히 전사했다. 그의 '충절(忠節)'과 '명예'는 훗날 최부자댁이 부를 쌓은 뒤에도 도덕적 정당성을 유지하는 강력한 정신적 뿌리가 되었다.

그리고 만석꾼의 기틀을 갖춘 사람은 아들 최동량이다. 그는 물려준 재산을 바탕으로 황무지를 개간하고 수리시설을 갖추어 많은 전답을 마련하는 등 부를 이룩했다.

그러나 우리가 아는 '베푸는 최부자'의 면모를 세상에 처음으로 드러낸 인물은 바로 최동량의 아들이자 최진립의 손자인 최국선이다. 1671년 가혹한 흉년이 들자 최국선은 굶주린 이웃들을 위해 죽을 쑤어 대접했다. 그리고 "담보를 갚지 못해 땅을 뺏기는 것은 도리가 아니다"라며 사람들이 맡긴 담보 문서를 마당에서 모두 불태우고 소작인들의 빚을 탕감해 주었다. 타인의 불행을 기회로 삼지 않고, 흉년에 땅을 사지 않으며, 사방 백 리의 굶주린 이를 돌본다는 최부자댁의 핵심 철학(육훈)이 바로 최국선 대에서 가법으로 굳어지게 된 것이다.

최부자댁의 마지막 세대였던 최준(1884~1970) 선생은 조선말기와 대한제국, 일제강점기를 거쳐 대한민국에 이르기까지 격동기를 살아오면서 많은 재산을 백산상회를 통해 독립운동에 바치고, 해방 후 남은 재산은 현 영남대학교의 전신인 대구대학 설립에 쾌척함으로써 대미를 장식했다. 그야말로 가문의 부(富)를 국가와 민족을 위해 가장 아름답게 마무리한 '마지막 부자'였던 것이다.

최부자댁을 나서면서 깊은 상념에 잠겨본다. 요석공주가 거닐던 궁궐의 터가 신라 인재를 기르던 ‘국학’이 되고, 다시 고려의 ‘학원’을 거쳐 조선의 ‘최부자댁’과 ‘경주향교’로 이어지기까지, 이 땅은 천년이 넘는 시간 동안 ‘학문’과 ‘사람’, 그리고 ‘상생’이라는 가치를 단 한 번도 단절하지 않고 이어왔다.

최부자댁의 낮고 검소한 지붕은, “참된 부자란 얼마나 많이 가졌는가가 아니라 얼마나 아름답게 나누었는가로 증명된다”는 가르침이다. 솟을대문조차 다른 양반가보다 낮게 만들었다는 이야기를 들으며 나는 문득 원효를 떠올렸다. 귀족 불교의 높은 담장을 허물고 시장 바닥으로 내려갔던 위인이 아니던가?

그러나 장애인 활동가로서 교동마을에서 느낀 아쉬움은 너무 크다. 교동마을은 전체가 평지임에도 휠체어 접근이 가능한 곳은 최부자집 대문 말고는 찾기가 힘들었다. 향교 역시 전통과 현대적 시설이 어울려 유학을 지키고 관광객들에게 개방하면서 때로는 전통혼례식 장소로도 제공하고 있지만, 정문과 후문은 모두 휠체어 출입이 불가능하다. 또한 마을 곳곳에는 기와집의 전통 음식점이 많지만 대부분 대문의 문턱으로 인해 휠체어를 받아 주는 집을 찾는 일은 너무 힘들었다.

전국의 많은 지자체들은 예산을 지원해서 가게집 문턱 해소 시책(경사로 등 설치)을 펼치고 있다. 국제적인 관광지 경주시에서는 이런 시책이 더욱 시급하다.

교동마을을 뒤로하고 다시 휠체어를 움직여 원효의 흔적을 계속 찾아 분황사로 향했다. 이에 대한 일정은 다음 편에 소개할 예정이다.